Qui dit marmotte dit montagne et quel plaisir d’en rencontrer au cours de nos randonnées. C’est le signal du printemps, c’est le moment où les alpages du Mercantour se couvrent de vert. Et puis en été, elles accompagnent les randonnées de leur sifflement aigü.
Ce petit rongeur, court sur pattes, aux dents en avant, qui doit faire penser aux dentistes en randonnée qu’il faudrait bien qu’elle porte un appareil ( ah, la déformation professionnelle…) représente à lui seul toute la magie de la montagne pour les enfants. Si la marmotte a de petites pattes, la raison en est évidente pour circuler dan ses terriers bas de plafond, il faut creuser tout de même. Ce hobbit de montagne est proche de l’écureuil mais c’est le plus gros rongeur en Europe. Et son ennemi, le grand Sauron, c’est l’aigle royal qui rôde au-dessus des cimes de son oeil acéré pour croquer ce charmant animal. Mais la Nature est ainsi faite qu’il faut que tout le monde ait un prédateur.
Une vie de marmotte dans le Mercantour
Dans les Alpes-Maritimes, on rencontre la Marmotte des Alpes; elle subsiste sur quelques communes des Préalpes du Cheiron dans le Moyen-Pays, mais elle est surtout présente sur les hautes vallées du Mercantour. La marmotte qui a besoin de prairies pour s’alimenter se trouve privée de nourriture lorsque la neige recouvre le sol. C’est pour cette raison qu’elle a développé l’hibernation comme stratégie de survie. Cette hibernation qu’elle effectue en famille au fond de son terrier dure environ 6 mois. Depuis 1998, un carnet de prélèvement est obligatoire pour la chasse de la Marmotte au même titre que pour les espèces de petit gibier de montagne. Elle est peu chassée dans le département où les prélèvements sont en moyenne de 60 individus.
Une marmotte est adaptée à l’hiver du Mercantour
Tout randonneur reconnait son sifflement particulier quand il y a un danger et que la sentinelle prévient ses congénères de vite courir dans le terrier. Elle vit de 4 à 10 ans et pèse entre 2 et 9 kg selon le moment de l’année car elle a la bonne idée d’hiberner pour ne pas subir les assauts de hiver. Du coup, elles sont fraîches et disposes pour s’accoupler en mai. La gestation dure un peu plus d’un mois . D’abord allaités, les petits seront sevrés vers 1 mois et demi car l’été ne dure pas longtemps en montagne et ils doivent devenir robustes avant l’hiver. Tout doit aller vite! Ils ne tardent pas à se livrer à de charmantes galipettes qui font le ravissement des randonneurs. Mais insouciants qu’ils sont, ils ne reconnaissent pas l’ombre de l’aigle qui plane justement à la recherche de tendres proies. Et le renard qui s’aventure aussi dans ces hauts pâturages ne rate pas l’occasion de croquer du marmiton! C’est dire que le rôle de la sentinelle est primordial pour la communauté. C’est généralement un animal âgé, choisi sans doute pour son expérience.
La marmotte, un architecte de génie
Dès que l’alerte est donnée, on est étonné par la rapidité de leur réactivité. Le sifflement du guetteur est un cri émis par le larynx qui déclenche une fuite vers les terriers. Comment éviter la bousculade dans ces terriers étroits où il n’est pas possible de circuler de front? Tout a été prévu avec des toboggans verticaux comme dans les sorties de secours des avions. Des amorces de galeries servent aussi de refuge et permettent juste de se retourner. On peut admirer les qualités d’architecte de cet animal qui n’est pas aussi endormi qu’on veut le dire. Il suffit de les voir se faufiler et escalader des pentes raides!
Chasser la marmotte…oui en photo!
L’habitat de la marmotte est le massif alpin, au-dessus de la ligne des rares, entre 1500 et 3000 m. Elle a occupé ce massif dès la préhistoire et sa disparition il y a 10 000 ans dans les montagnes des Pyrénées n’a pas été élucidée, on pense que c’est l’augmentation des températures. ou la pression de la chasse. Puis 400 individus ont été réintroduit en France entre 1948 et 1988. En 2000, on recense 10 000 individus toujours dans les Pyrénées.
Leur chasse est partout règlementée mais il n’en a pas toujours été ainsi. Sa fourrure est peu recherchée mais la graisse de marmotte a eu pendant longtemps valeur de remède, hélas pour elles! Ces vertus expliquent le braconnage qui a subsisté pendant de longues années. Chaque pays a ses traditions. Les chinois prêtent des vertus médicinales à la graisse qui a sous la peau de l’âne et qui est employée dans la médecine traditionnelle.
Les marmottes vivent en petite colonie dont l’organisation passionne plus d’un. Au départ, il y a un couple et 2 à 5 jeunes de l’année. Il est fréquent de compter quelques dizaines d’individus groupés en cellule familiale.C’est un peu comme dans le tiers-monde finalement, on vit en tribu, on se serre les coudes bien que ce ne soit pas si facile pour une marmotte dans sa galerie juste assez large pour laisser passer l’animal! Ces galeries forment de véritables labyrinthes de plusieurs dizaines de mètres, à ouvertures multiples, souvent cachées astucieusement par une grosse pierre. Le fond du terrier est situé vers 2 à 3 m de profondeur et est constitué par une vaste chambre tapissée confortablement e foin et herbe sèche à l’approche de l’hiver. La petite tribu va y passer l’hiver, serrée les uns contre les autres après avoir tassé dans chaque entrée une sorte de boucon de plus d’un mètre de terre, d’herbes et de petites pierres. A ce moment là, le coeur va ralentir et la température qui est la même que la nôtre, va tomber vers 5 °. La vie va se dérouler au ralenti mais certaines fonctions vitales vont être conservées et les marmottes ont prévu des « toilettes », sortes de petites salles qui leur permet d’uriner sans souiller leur litière.
Au printemps, courant mai en général, à la fonte des neiges, elles ont perdu la moitié de leur poids. Le logis est désobstrué et gare aux jeunes pousses, aux tubercules et aux petites racines bien tendres entre les plaques de neige. Le festin commence et il faudra qu’il soit copieux pour fournir la précieuse graisse pour l’hivernage prochain.
Nos randonnées et les marmottes
Dans notre circuit multi-activités en Mercantour, spécial famille avec jeunes enfants, notre guide propose une sortie à la découverte des marmottes, pour le grand plaisir des petits qui se réjouissent de voir ces peluches vivantes à longue queue!
Pour plus de renseignements voici quelques liens :
http://www.oncfs.gouv.fr/events/animois/2002/ss_rub42.php
http://www.parcsnationaux.fr/fr/des-connaissances/biodiversite/faune-